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Un recul des décès des personnes de 30-39 ans atteintes d'un cancer des poumons prouve de manière fiable l'efficacité des mesures préventives, comme l'atteste une étude de la Société américaine d'oncologie. Dans de nombreux États américains, les 30-39 ans constituent le groupe d'âge le plus jeune présentant un nombre de décès suffisamment élevé des suites d'un cancer du poumon pour pouvoir être étudié sur des bases statistiques solides. En dessous de 30 ans, ce chiffre est trop bas pour être représentatif.

L'équipe de recherche de la Société américaine d'oncologie a analysé deux avancées importantes. D'une part, en 1992/93, elle a étudié les effets de trois mesures importantes de prévention du tabagisme appliquées dans tous les États: limitation du tabagisme sur les lieux de travail, restrictions dans la sphère privée, augmentation du prix des cigarettes (qui dépend en grande partie du niveau d'imposition du tabac). D'autre part, elle a comparé le taux de décès des suites d'un cancer du poumon pendant la première et la seconde moitié des années 1990.

Le résultat établit un lien statistique hautement significatif: plus les mesures de prévention du tabagisme sont fortes, plus le taux de décès des suites d'un cancer du poumon est bas parmi les adultes de cette tranche d'âge:

• Dans la plupart des États américains appliquant un programme complet de prévention du tabagisme, comme la Californie, l'Arizona, l'Oregon et la Floride, le nombre de décès des suites du cancer du poumon a baissé pendant les années 90 parmi les 30-39 ans.
• Dans les États, comme le Kentucky, la Caroline du Nord, le Missouri et l'Indiana, qui ne se préoccupent guère de prévention du tabagisme, le nombre de décès des suites du cancer du poumon, a nettement progressé pendant la même période.

Une autre relation significative existe entre prévention du tabagisme et fin du tabagisme: plus les mesures de prévention sont importantes, plus nombreux sont les fumeurs entre 30 et 39 ans à arrêter.

Le tabagisme est responsable d'environ 82 pour cent des décès des suites du cancer du poumon. L'apparition de cette maladie dans le groupe des 30-39 ans indique des modifications à court terme dans la charge de substance cancérigène puisque, à cet âge, l'intoxication ne dure pas encore depuis des décennies. Une baisse ou au contraire une augmentation des décès est due en grande partie à la modification des habitudes en matière de tabagisme et à ses répercussions chez le jeune adulte. Autrement dit, la baisse ou au contraire l'augmentation des décès liés au cancer du poumon parmi les 30-39 ans reflète logiquement la force ou la faiblesse de la prévention du tabagisme à court terme.

L'évolution des décès des suites du cancer du poumon parmi les adultes jeunes constitue donc pour la Société américaine d'oncologie un critère pour évaluer l'efficacité de la prévention du tabagisme. Cette Société propose de suivre non seulement l'évolution du nombre de fumeurs parmi la population mais aussi l'évolution du nombre de décès des suites du cancer du poumon parmi les adultes jeunes.

Les fumeurs malades du cancer du poumon avant l'âge de 40 ans sont, génétiquement, moins résistants à cette maladie. La plupart du temps, les personnes concernées ont plus de 65 ans, même si elles ont commencé à fumer pendant l'adolescence.

L'évolution de ces décès sert donc d'avertissement précoce:

•  Si les décès des suites du cancer du poumon dans le groupe d'âge des 30-39 ans augmentent, c'est tout le système de santé qui sera plus fortement chargé à l'avenir par les maladies liées au tabagisme.
• Si, au contraire, les décès des suites du cancer du poumon dans cette classe d'âge régressent, ce sont également moins de personnes plus âgées qui décèderont plus tard du cancer du poumon.

Aux États-Unis, une autre enquête, menée par trois chercheurs, montre les liens entre la prévention du tabagisme et la vente de cigarettes par individu. Les résultats sont clairs: plus les moyens financiers consacrés à la prévention du tabagisme sont importants, plus les ventes et donc la consommation de cigarettes baissent.

Les chercheurs ont bien entendu veillé à éviter que d'autres facteurs d'influence ne falsifient pas leur étude. Le résultat dépend notamment du taux d'imposition des cigarettes, différent d'un État américain à l'autre, ou du pouvoir d'achat de la population, plus ou moins important suivant la période économique. De plus, il importe de tenir compte des caractéristiques de chaque individu, de manière à pouvoir comparer directement les résultats d'un État à l'autre.

Les nouvelles études scientifiques considèrent toujours la prévention du tabagisme comme un ensemble de mesures ayant pour objectif de:

• limiter l'accès au tabac et empêcher l'initiation au tabac
• motiver les tentatives d'arrêt et faciliter la désaccoutumance au tabac,
• favoriser un environnement sans tabac.

Différentes mesures et campagnes sont nécessaires pour réaliser ces objectifs:

• Ces mesures comprennent l'imposition élevée du tabac, l'interdiction de la publicité, la réduction des lieux de vente des produits du tabac, la protection légale contre la fumée passive sur les lieux de travail et dans les locaux publics.
• Les campagnes doivent notamment informer la population sur les risques pour la santé, renforcer les jeunes et les enfants dans leur capacité à résister aux pressions sociales, aider les fumeurs à arrêter de fumer.

Ahmedin Jemal et al., Lung cancer trends in young adults: an early indicator of progress in tobacco control (United States), in: Cancer Causes and Control 2003; 14: 579-585. www.kluweronline.com

Matthew C. Farrelly et al., The Impact of Tobacco Control Program Expenditures on Aggregate Cigarette Sales: 1981-2000, in: Journal of Health Economics 2003; 22: 843-859. www.sciencedirect.com/science/journal/01676296

Editeur: Association suisse pour la prévention du tabagisme
Texte: Nicolas Broccard
Etat: Décembre 2003